Pueden ser dos, cuatro o hasta 30 hombres. No importa el número. Lo que importa es la música y las voces que, imponentes, se quedan grabadas en la memoria. La trompeta y los violines marcarán la entrada a una serenata que con letras de amor o de patria, buscará elevar el espíritu de quien la escucha. Latinoamericanos, europeos, Norteamericanos, todos hemos escuchado alguna vez esa música pero quienes hayan visto a un mariachi, ataviado en su traje típico de charro, habrán visto a un símbolo de México.
La historia del mariachi y sus raíces están perdidas en el tiempo. Unos afirman que la palabra "mariachi" se empezó a utilizar cuando pequeños conjuntos musicales integrados por una guitarra, un violín y un arpa animaban fiestas familiares como bautizos y bodas. De esta forma, por estar tan ligados estos grupos a las familias o a los matrimonios, se les denominó con la palabra "mariage",del francés, que significa matrimonio. Más tarde, se deformó este nombre hasta convertirse en "mariachi" para referirse a los músicos que amenizaban fiestas familiares.
Esta teoría ha sido muchas veces rebatida por investigadores quienes alegan que el origen de la palabra "mariachi" es completamente indígena. Una versión que tomó fuerza en 1981 cuando se encontraron en los archivos de una iglesia una carta escrita por el Padre Cosme Santa Ana en 1848 donde se dirigía al arzobispo de su Diócesis y en ella denunciaba los escándalos ocasionados en su pueblo por los "mariachis". La fecha de esta carta es anterior a la invasión francesa, lo cual podría desmentir la versión anterior sobre el origen francés de la palabra.
Si bien el mariachi se asocia con Jalisco, la tradición se extiende a los estados vecinos de Michoacán, Colima, Nayarit y Zacatecas. Entre los estilos de mariachis más famosos, se incluyen los de Cocula, Tecatitlán y la Sierra del Tigre. La primera referencia que se tiene de un grupo de mariachi en las grandes ciudades de México data de 1905, con el cuarteto dirigido por Justo Villa, quien grabó los primeros discos de música de mariachi en 1906.
A principios de este siglo, era inusual ver conjuntos con instrumentos de viento. La flauta, el clarinete, el saxofón soprano, el trombón, el cornetín y la trompeta no se veían con frecuencia en los grupos tradicionalmente integrados por instrumentos de cuerda. Fue recién en los años 30 que algunos mariachis de la Ciudad de México incorporaron la trompeta que fue cobrando fuerza hasta convertirse en un instrumento imprescindible. El famoso Pedro Infante grabó en 1949 las primeras canciones con un mariachi con dos trompetas, una innovación que tuvo mucho éxito.
Desde entonces, el mariachi no sólo amplió su repertorio de instrumentos sino que también transformó su indumentaria que de un pantalón y camisa de manta pasó al traje de charro con sombrero bordado, traje de botones dorados, carrillera de plata y corbata de seda.
El aspecto cambió pero el sentimiento siguió intacto. Como intacta la pasión con la que un mariachi canta y enamora o entona versos como el "México lindo y querido/ si muero lejos de ti / que digan que estoy dormido / y que me traigan aquí", uno de sus himnos.
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